El sistema inmunológico

¿Qué es el sistema inmunológico?

El sistema inmunológico es la defensa natural del cuerpo contra las infecciones. Por medio de una serie de pasos, su cuerpo combate y destruye organismos infecciosos invasores antes de que causen daño. Cuando su sistema inmunológico está funcionando adecuadamente, le protege de infecciones que le causan enfermedad.

Los científicos han empezado a comprender el sistema inmunológico. Han podido entender el proceso en detalle. Los investigadores están generando más información sobre su funcionamiento y qué pasa cuando no anda bien.

El Proceso Inmunológico

El proceso inmunológico funciona así: un agente infeccioso entra en el cuerpo. Quizá es un virus de la gripe que entra por la nariz. Quizá es una bacteria que entra por la sangre cuando se pincha con un clavo. Su sistema inmunológico está siempre alerta para detectar y atacar al agente infeccioso antes de que cause daño. Sea cual fuere el agente, el sistema inmunológico lo reconoce como un cuerpo ajeno. Estos cuerpos externos se llaman antígenos. Y los antígenos deben ser eliminados.

La primera línea de defensa del cuerpo es un grupo de células llamadas macrófagos. Estas células circulan por la corriente sanguínea y en los tejidos del cuerpo, vigilantes de los antígenos.

Cuando un invasor entra, un macrófago rápidamente lo detecta y lo captura dentro de la célula. Enzimas en el interior del macrófago destruyen al antígeno procesándolo en pedacitos pequeños llamados péptidos antigénicos. A veces este proceso por sí solo es suficiente para eliminar al invasor. Sin embargo, en la mayoría de los casos, otras células del sistema inmunológico deben unirse a la lucha.

Pero antes de que otras células puedan empezar su trabajo, los péptidos antigénicos dentro del macrófago se unen a moléculas llamadas antígenos de leucocitos humanos o HLA. La molécula de HLA unida a al péptido, ahora llamada complejo antigénico, es liberada del macrófago.

Células llamadas linfocitos de la clase T, pueden entonces reconocer e interactuar con el complejo péptido antigénico-HLA que se encuentra en la superficie del macrófago.

Una vez que dicho complejo es reconocido, los linfocitos T envían señales químicas llamadas citocinas. Estas citocinas atraen más linfocitos T. También alertan a otros linfocitos, de la clase B, para que produzcan anticuerpos.

Estos anticuerpos se liberan a la circulación sanguínea para encontrar y unir más antígenos, de tal forma que los invasores no se puedan multiplicar y enfermarle. En el último paso de este proceso, una célula llamada fagocito se encarga de remover el antígeno del cuerpo.

¿Qué es la Autoinmunidad?

Normalmente, el sistema inmunológico se encarga de combatir a los virus, bacteria o cualquier otro organismo infeccioso que amenace su salud. Pero si ocurre una falla, el mismo sistema que ha sido diseñado para protegerle, puede también volverse en su contra.

Cuando el sistema inmunológico no marcha adecuadamente, no puede distinguir a las células propias de las ajenas. En vez de luchar contra antígenos externos, las células del sistema inmunológico o los anticuerpos que producen, pueden ir en contra de sus propias células y tejidos por error.

A este proceso se le conoce como autoinmunidad, y los componentes involucrados en la ofensiva se llaman linfocitos autorreactivos o autoanticuerpos. Esta respuesta errónea del sistema inmunológico contribuye a varias enfermedades autoinmunes, incluyendo varias formas de artritis.

Enfermedades Autoinmunes

Hay muchos ejemplos de enfermedades autoinmunes, tales como el lupus, la miositis y la artritis reumatoide (AR). La información aquí presentada se enfoca al sistema inmunológico de una persona con AR.

El sistema inmunológico está hiperactivo en personas con AR. Los linfocitos se aglomeran en la membrana que cubre las articulaciones afectadas, conduciendo a la inflamación (hinchazón) que contribuye al daño del cartílago y hueso. Además, la mayoría de los pacientes con AR también tienen un autoanticuerpo llamado factor reumatoide.

Los mensajeros químicos entre las células, llamados citocinas, juegan un papel clave en la inflamación y el daño al cartílago y hueso que ocurre en la AR. Una citocina llamada factor de necrosis tumoral (FNT) y la interleucina-1 (IL-1) contribuyen al dolor y la hinchazón que ocurre en las articulaciones inflamadas.

Nadie sabe qué causa las enfermedades autoinmunes, pero probablemente hay varios factores implicados. Estos pueden incluir virus y factores ambientales, ciertos compuestos químicos y algunos fármacos. Todos ellos pueden dañar o cambiar las células del cuerpo. Las hormonas sexuales pueden tomar parte, porque la mayoría de las enfermedades autoinmunes son más comunes en mujeres que en hombres. La herencia también puede jugar un papel.

Higiene - Los Virus, Bacterias, y Parásitos

Las enfermedades pueden clasificarse como genéticas, metabólicas, o infecciosas. Las enfermedades genéticas son causadas por defectos genéticos heredados de los padres. La anemia de células falciformes y la fibrosis quística son dos ejemplos de enfermedades genéticas. Las enfermedades metabólicas pueden ocurrir por la pérdida de las funciones normales del cuerpo, pero también pueden ser heredadas. La diabetes (diabetis mellitus), por ejemplo, es una enfermedad metabólica caracterizada por niveles altos de glucosa en la sangre causados por una insuficiencia de producción de insulina por el páncreas. La obesidad es uno de los principales factores contribuyentes al desarrollo de la diabetes en los adultos. Las enfermedades infecciosas o enfermedades transmisibles son causadas por bacterias, los virus, y parásitos que usan nuestro cuerpo para reproducirse. La tuberculosis, la malaria (paludismo), y el SIDA son responsables por aproximadamente la mitad de todas las muertes causadas por enfermedades infecciosas en el mundo.

Un virus	Bacteria E. Coli
Giardia lamblia Un protozoario	Oxiuro (Enterobius vermicularis)

• Los Virus son partículas de ácidos nucleicos (ADN o ARN) envueltos en una película de proteína que tienen la capacidad de reproducirse solamente dentro de las células de seres vivientes.
• Las Bacterias son microorganismos unicelulares con una organización interna simple sin membrana nuclear (procariotas).
• Los Parásitos pueden ser protozoos, levaduras, u organismos multicelulares como los hongos o lombrices que viven sobre o dentro de un huésped para obtener su nutrimento sin dar ningún beneficio al huésped.

Higiene
La higiene es la ciencia que trata con la promoción y preservación de la salud reduciendo los niveles de organismos dañinos a través de la limpieza y la esterilización. Las dos prácticas de higiene más comunes son: 1) lavar las manos y las zonas de preparación de alimentos con jabón, y 2) cocinar los alimentos y hervir el agua potable. El jabón y el agua emulsifican los aceites y desintegran las partículas de suciedad para eliminarlas, mientras que las altas temperaturas de cocinar y hervir matan a los organismos nocivos que no se pueden eliminar por lavado. Usted puede prevenir las enfermedades causadas por los virus, bacterias, y parásitos manteniendo un medio ambiente limpio y manipulando los alimentos en una forma sanitaria. La mayoría de los parásitos intestinales se transmiten por contacto con heces de una persona o un animal infectado. Estas son unas de las prácticas de saneamiento más importantes para mantener su salud:

    

• Lávese las manos antes de cocinar o comer.
• Lávese las manos después de usar el baño, cambiar los pañales de un niño, estrechar las manos, manejar dinero, tocar manillas de puertas, botones de elevadores, interruptores de luz, pasamanos en lugares públicos, y acariciar animales domésticos.
• No se toque los ojos, la nariz, o la boca, y no maneje ningún alimento después de tocar una superficie contaminada. Primero, lávese las manos. Use guantes de protección sanitaria para prevenir la contaminación.
• Mantenga limpias las tablas de cortar y las áreas para preparación de alimentos lavándolas con jabón y agua, y permitiéndolas secarse completamente.
• Cocine las carnes y los mariscos. Cocinando hasta una temperatura de 82°C (180°F) es suficiente para matar los organismos que causan enfermedades. Use un termómetro para carne cuando cocine asados grandes o pavos enteros para asegurar que los alimentos se calienten hasta la temperatura requerida.
• Mantenga los alimentos crudos separados de los alimentos cocinados. Evite la contaminación usando utensilios diferentes para la comida cocida y la comida cruda.
• Beba agua purificada y utilice agua purificada para lavarse las manos y para limpiar la zona de preparación de las comidas. El agua puede purificarse hirviéndola durante unos minutos, o por tratamientos químicos como la cloración.
• Mantenga los alimentos refrigerados para retardar su descomposición. Las temperaturas bajas reducen la velocidad de reproducción de las bacterias.
• No deje los alimentos cocinados a temperatura ambiente durante demasiado tiempo. Los alimentos deben ponerse en recipientes poco profundos que puedan enfriarse rápidamente en el refrigerador. La comida debe mantenerse refrigerada a una temperatura de 4°C/40°F para retardar el crecimiento bacteriano.
• Las legumbres que se comen crudas como las zanahorias, la lechuga, los tomates, etc., deben de lavarse muy bien. El vinagre en algunos aderezos para ensalada mata muchos tipos de bacterias.
• Lave las frutas que se cortan, como los melones, para evitar transmitir contaminación del exterior al interior al cortarlas.
• No coma alimentos en mal estado, o alimentos con un olor o sabor desagradable. Los organismos nocivos no siempre se pueden detectar por la apariencia, el olor, o el sabor. En caso de duda, tire los alimentos pasados en vez de arriesgarse a enfermarse.
• Respire aire limpio. Evite ambientes con humo, polvo, y moho, o lugares confinados donde hay gente tosiendo o estornudando. Una mascarilla quirúrgica puede reducir la probabilidad de contraer o propagar enfermedades causadas por organismos infecciosos que se transmiten por las pequeñas partículas creadas al toser o estornudar.
• Evite picaduras de insectos usando telas mosquiteras en las ventanas, usando repelentes de insectos, y quedándose adentro de la casa al oscurecer y al amanecer cuando los mosquitos están más activos. Muchas enfermedades causadas por virus, bacterias, y protozoos se transmiten por picaduras de insectos como los mosquitos, moscas, pulgas y garrapatas. Las enfermedades transmitidas por los mosquitos incluyen la fiebre del dengue, el paludismo, la fiebre del Valle del Rift, la fiebre amarilla, y diversos tipos de encefalitis viral, como el virus del Nilo Occidental.
• Evite caminar descalzo en suelo contaminado por heces, o bañarse en agua contaminada por heces. Las infecciones de anquilostomiasis y esquistosomiasis comienzan cuando las larvas en el suelo o en el agua penetran la piel. Es posible contraer parásitos de los perros y los gatos. Deje que un veterinario examine sus mascotas regularmente para eliminar los parásitos, y disponga de sus heces en una forma sanitaria.
• Para prevenir infecciones de verrugas y pie de atleta, no camine descalzo en áreas públicas como baños, y evite compartir zapatos y calcetines.
• Cepíllese los dientes y use la seda dental todos los días antes de dormir para prevenir las enfermedades de las encías y las caries.
• Muchas enfermedades pueden ser transmitidas por contacto con una persona enferma. Sea muy selectivo en sus relaciones íntimas, y evite tocar las llagas, las heces, o los fluidos corporales de una persona enferma.

Las verrugas son comúnmente
causadas por el virus
del papiloma humano (VPH)

Virus
Los virus penetran las células de los tejidos del cuerpo con una carga de ADN o ARN y comienzan a replicarse dentro de las células infectadas. Cuando las células se mueren, las nuevas copias del virus son liberadas y continúan infectando otras células. El sistema inmunológico frecuentemente puede crear anticuerpos que impiden la replicación del virus y detienen la infección. Las vacunas consisten de virus debilitados que estimulan las defensas del cuerpo para combatir las infecciones de virus naturales. Esta es una lista de enfermedades causadas por virus:

• El resfriado común (causado por un rinovirus)
• La influenza (gripe) - Obtenga más información sobre el virus de la gripe
• La fiebre del dengue se transmite por picaduras de mosquitos, principalmente en el sudeste de Asia y Sudamérica
• El Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) es causado por el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH). Se transmite por contacto sexual con una persona infectada o compartiendo agujas o jeringas para la inyección de drogas.
• La hepatitis (inflamación del hígado, ictericia)
• El herpes (herpes labial y herpes genital)
• Rabia (transmitida por mordeduras de murciélagos infectados, mapaches, perros)
• Polio (puede causar parálisis)
• Viruela (se erradicó en 1977 a través de la vacunación)
• Paperas
• La fiebre amarilla (una fiebre hemorrágica viral transmitida por mosquitos infectados).
• El sarampión o rubéola
• Las verrugas causadas por un virus pueden tratarse durante varias semanas con soluciones y vendajes que contienen ácido salicílico, o por congelamiento en la oficina de un doctor.

Bacterias
Las bacterias son organismos unicelulares sin membrana nuclear (procariotas). Esta característica las distingue de los protozoos que tienen una estructura celular más compleja y un núcleo bien definido (eucariotas). No todas las bacterias causan enfermedades. Algunos alimentos fermentados contienen bacterias vivas. El yogur, por ejemplo, contiene las bacterias Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus. La boca y los intestinos albergan más de 400 tipos diferentes de bacterias que producen ciertas vitaminas y fermentan la fibra dietética produciendo ácidos grasos de cadena corta. Los organismos que causan enfermedades se llaman patógenos. Los antibióticos, como la penicilina, son sustancias tóxicas para las bacterias, pero relativamente inocuas para las personas. Los antibióticos han sido muy útiles para combatir las enfermedades, pero su uso extensivo ha producido bacterias resistentes a los antibióticos. Las bacterias se clasifican por su forma y por el color que toman cuando son teñidas con ciertos tintes y colorantes. Un bacilo tiene forma alargada como una salchicha, un coco tiene forma esférica, y una espiroqueta tiene forma helicoidal como un tirabuzón. Hans Christian Gram (1853-1938) desarrolló una técnica de coloración que tiñe algunas bacterias de color violeta (Gram positivas), mientras otras adquieren un color rojo (Gram negativas). Esta es una lista de bacterias comunes y las enfermedades que causan:

 Grano/comedón/espinilla



 Enfermedad de Lyme

• Estafilococo - se encuentra comúnmente en la piel, pero puede causar granos, comedónes, o espinillas.
  El estafilococo dorado (Staphylococcus aureus) resistente a la meticilina (SARM) es responsable por muchas enfermedades graves que pueden ser fatales.
• Escherichia coli - es una bacteria intestinal típica de las bacterias denominadas coliformes
  E. coli O157:H7 es una variedad virulenta que produce toxinas que causan diarrea, dolor abdominal, e insuficiencia renal.
• Clamidia - es una enfermedad transmitida sexualmente (ETS) causada por la bacteria Chlamydia trachomatis. Más de un millón de casos de clamidia fueron reportados en los Estados Unidos en 2006.
  Más información sobre enfermedades transmitidas por contacto sexual
• Salmonella typhimurium - es una de las causas más comunes de intoxicación alimentaria.
• Cólera - una infección del intestino delgado causada por Vibrio cholerae y caracterizada por diarrea y deshidratación
• Gonorrea - una de las más comunes infecciones transmitidas por contacto sexual; causada por Neisseria gonorrhoeae
• Borrelia - una espiroqueta transmitida por garrapatas que causa la enfermedad de Lyme (borreliosis).
• Tuberculosis - una enfermedad de los pulmones causada por Mycobacterium tuberculosis
• Yersinia pestis - el organismo que causa la peste bubónica; transmitida por las picaduras de las pulgas
• Treponema pallidum - una bacteria con forma helicoidal (espiroqueta) que causa sífilis.
• Bacillus anthracis - la bacteria que causa ántrax; las infecciones se caracterizan por lesiones superficiales negras.
• Rickettsia - un género de bacterias móviles que se replican solamente dentro de la citoplasma de las células, y causan enfermedades como el tifus y la fiebre de las Montañas Rocosas. Las enfermedades se transmiten por picaduras de pulgas, piojos, y garrapatas.

Formas bacterianas

Bacilo

Coco

Espiroqueta

Parásitos
Los parásitos pueden ser protozoarios, hongos, u organismos multicelulares. Muchos parásitos tienen ciclos de vida complejos que aseguran su proliferación y supervivencia

Glóbulos rojos infectados
 con parásitos de malaria

Protozoos
Como se ha mencionado, los protozoos tienen una organización más compleja que las bacterias. Algunos protozoarios forman quistes que los protegen de condiciones extremas y que les permite vivir fuera de un huésped por largo tiempo. Algunas de las enfermedades causadas por los protozoos son:

• Malaria (transmitida por mosquitos) es más prevalente en el África subsahariana
• Leishmaniasis (también transmitida por mosquitos)
• Tripanosomiasis africana (la enfermedad del sueño transmitida por la mosca tsetsé)
• Disentería amibiana - infección del intestino causada por una ameba (Entamoeba histolytica), que causa diarrea severa.
• Coccidiosis - infección intestinal que causa diarrea con sangre.
• Criptosporidiosis - enfermedad parasitaria del intestino causada por Cryptosporidium.
• Giardiasis - una infección del intestino delgado causada por Giardia lamblia.
• Toxoplasmosis - una infección sistémica transmitida comiendo carne mal cocida o por contaminación de heces de gato.

La malaria es una enfermedad debilitante que causa fiebres altas y es contraída por la picadura de un mosquito infectado. El parásito se reproduce en las células del hígado y en los glóbulos rojos (ilustrados arriba), y se transmite a otros mosquitos cuando se alimentan con la sangre de una persona infectada. Los mosquitos y las moscas son también vectores de enfermedades parasitarias como la enfermedad del sueño y la elefantiasis.

Hongos
Los hongos incluyen las levaduras, que son hongos unicelulares un poco más grandes que las bacterias, los hongos multicelulares, y los mohos. Los hongos no tienen clorofila para hacer sus propios alimentos, por eso obtienen su nutrición como parásitos o de los tejidos de plantas o animales muertos. Algunos hongos son venenosos, (e.g., hongos del género Amanita), pero otros tienen usos beneficiosos. El hongo Penicillium notatum, por ejemplo, produce la penicilina, y Saccharomyces cerevisiae es la levadura que se usa para elevar el pan y para fermentar granos en la preparación de cerveza. Enfermedades por hongos se denominan micosis e incluyen:

• Aspergilosis - infección de los senos paranasales y pulmones causada por hongos del género Aspergillus
• Blastomicosis - infecciones de la piel y los pulmones.
• Candidiasis - infecciones cutáneas y vaginales. Candida albicans es la causa más común de las infecciones vaginales.
• Coccidioidomicosis - puede causar tos, dolor en el pecho, o dificultad para respirar
• Criptococosis - puede ser transmitida por los excrementos de las palomas

Parásitos multicelulares
Los parásitos multicelulares incluyen diversos tipos de gusanos o lombrices y hongos que causan enfermedades como:

• Ascariasis - infestación por lombrices del género Ascaris
• Anquilostomiasis
• Filariasis linfática o elefantiasis (transmitida por mosquitos)
• Oxiuros
• Esquistosomiasis (fasciolas del hígado)
• Tenia o Solitaria
• Triquinosis - una enfermedad causada por el consumo de carne mal cocida, que contiene quistes de Trichinella spiralis.
• Tinea corporis, tinea pedis (tiña, pie de atleta)

Huellas de larvas de anquilostoma

Tiña - una infección por hongos

Los parásitos intestinales son comúnmente transmitidos comiendo alimentos contaminados con heces o comiendo carnes y mariscos crudos o mal cocidos. En muchas partes del mundo, heces o estiércol se utilizan para fertilizar los cultivos, y así es como las verduras y el agua pueden contaminarse con los huevos o larvas de los parásitos. Las infecciones de oxiuros afectan aproximadamente el 50% de los niños en Estados Unidos. Los oxiuros ponen sus huevos alrededor del ano y causan comezón (picor). El instinto natural de rascarse, en combinación con hábitos como chuparse los dedos y no lavarse las manos bien, propaga los parásitos. Las infecciones por cestodos y nematodos empiezan al comer los huevos o larvas de los parásitos en carnes o mariscos crudos o mal cocidos como el puerco, ceviche, caviar, sashimi, sushi, o pescado ahumado en frío. Las ostras crudas frecuentemente albergan parásitos protozoos.

Anquilostomas (Ancylostoma y Necator) son generalmente contraídas caminando descalzo sobre suelo contaminado con heces de animales o personas infectadas, o nadando o vadeando en aguas contaminadas. Las larvas de anquilostomas pueden penetrar la piel en unos pocos segundos. Una vez dentro del cuerpo, se emigran a los pulmones a través de los capilares y llegan a las bolsas de aire pulmonares (los alvéolos). Las larvas son eventualmente desalojadas al toser y proceden de la traquea al esófago para establecerse en el sistema digestivo. En los intestinos, se alimentan de sangre y se reproducen. Las hembras ponen huevos que pasan en los heces para repetir el ciclo de vida.

Pie de atleta

Trichophyton rubrum

Los hongos y mohos causan una variedad de enfermedades de la piel como el pie de atleta, el prurito del jockey, y tiña, pero también son agentes de infecciones pulmonares e internas como la aspergilosis y candidiasis. El dermatofito Trichophyton rubrum es un hongo que frecuentemente causa infecciones crónicas de la piel y de las uñas. Tinea capitis es una infección micótica de la piel del cráneo que causa comezón, caspa, y pérdida de pelo en casos graves. Tinea corporis o tiña es una infección de la piel en el tronco y en las extremidades. Tinea pedis es una infección superficial de los pies, llamada pie de atleta. Este tipo de infección por hongos se encuentra típicamente en la piel entre los dedos de los pies y causa comezón, ampollas, grietas, y escamosidad. Tinea cruris, también llamada el prurito del jockey, es una infección de la piel en la zona de la ingle. Las infecciones por hongos se empeoran con el sudor, usando prendas de vestir restrictivas, no lavándose y secándose el cuerpo diariamente, y no cambiándose con ropa limpia frecuentemente.

La tiña, y otras infecciones de la piel causadas por hongos, se pueden tratar con una gran variedad de ungüentos, polvos, y aerosoles que contienen medicamentos como el tolnaftate, clotrimazole, ácido undecilénico, terbinafina, ácido salicílico, etc.  El vinagre blanco (5% ácido acético) es un remedio casero para las infecciones por hongos en la piel como la tiña y el pie de atleta; se aplica con una bola de algodón dos veces al día, pero produce una sensación ardiente en la piel rota. Para prevenir la reinfección, los hongos que causan enfermedades de la piel deben eliminarse de las superficies del medio ambiente, como las tinas de baño y los asientos de WC, lavándolas con una solución diluida de cloro, que consiste de 5.25% hipoclorito de sodio (NaOCl). Los hongos en las toallas, sábanas, calcetines, ropa interior, y otras prendas también se pueden matar añadiendo cloro durante el lavado de ropa, aunque el cloro puede decolorar algunos tejidos. Para el pie de atleta, los zapatos también tienen que tratarse con polvo antifúngico para los pies. Para las infecciones de Tinea capitis, tienen que desinfectarse las almohadas, fundas de almohada, peines, sombreros, y cepillos de pelo. El cloro no se debe aplicar a la piel directamente porque es extremadamente cáustico y causa quemaduras químicas. Use guantes de goma para manejar el cloro.